Théorie et méthode
Le test au fil incandescent reproduit une panne réelle spécifique. Un composant interne, tel qu'une résistance surchargée, une connexion défectueuse ou un élément chauffant incandescent, atteint l'incandescence et entre en contact avec du plastique à proximité. Le test détermine si ce contact enflamme le matériau et, le cas échéant, combien de temps la flamme persiste après le retrait de la source de chaleur. Une boucle de fil de nickel-chrome 80/20 de 4 mm de diamètre sert de source de chaleur normalisée, car sa résistivité et son comportement à l'oxydation restent stables lors de cycles de chauffage répétés.
Le chauffage par effet Joule porte la boucle à la température cible. Le courant circule dans le fil conducteur, et la puissance dissipée par unité de longueur détermine la température d'équilibre une fois que les pertes par rayonnement et convection compensent l'apport électrique. Un thermocouple blindé de type K, intégré à l'extrémité du fil, mesure directement cette température, sans déduire le courant, ce qui garantit la précision des mesures malgré le vieillissement du fil et les légères variations de sa section. Le régulateur de courant et l'ampèremètre, montés sur panneau, permettent à l'opérateur d'ajuster la consigne entre les cycles.
Les variables mécaniques sont aussi importantes que la température. Le chariot fait avancer l'échantillon à 18 mm/s, applique une force de 0.97 N et s'arrête après 7 mm de pénétration afin d'éviter la fusion des pièces à parois minces et l'arrêt prématuré du test. Les observateurs notent le temps d'inflammation, le temps d'extinction de la flamme après le retrait du fil et observent si des particules enflammées enflamment le papier de soie placé sur la planche de pin en dessous. Ces observations permettent de déterminer l'indice d'inflammabilité, la température d'inflammation ou de conclure à la réussite du test.
